細胞因子是免疫原、絲裂原或其他刺激劑誘導多種細胞產生的低分子量可溶性蛋白質，具有調節固有免疫 和適應性免疫 、血細胞生成、細胞生長以及損傷組織修復等多種功能。細胞因子可被分為白細胞介素、干擾素、腫瘤壞死因子超家族、集落刺激因子、趨化因子、生長因子等。眾多細胞因子在體內通過旁分泌、自分泌或內分泌等方式發揮作用，具有多效性、重疊性、拮抗性、協同性等多種生理特性，形成了十分復雜的細胞因子調節網絡，參與人體多種重要的生理功能。
細胞因子的作用：
細胞因子通過結合細胞表面相應的細胞因子受體而發揮生物學作用。細胞因子與其受體集合后啟動復雜的細胞內分子間的相互作用，引起細胞基因轉錄的變化。
參與免疫應答與免疫調節，調節固有免疫和適應性免疫應答;刺激造血功能;刺激細胞活化、增殖和分化;誘導或抑制細胞毒作用，誘導其凋亡。細胞因子的作用方式:1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.內分泌作用。
細胞因子的作用特點:多效性、重疊性、協同性、拮抗性和雙重性。
細胞因子研究具有非常重要的理論和實用意義，它有助于闡明分子水平的免疫調節機理，有助于疾病的預防、診斷和治療，特別是利用基因工程技術生產的重組細胞因子已用于治療腫瘤、感染、炎癥、造血功能障礙等，并收到良好療效，具有非常廣闊的應用前景。
細胞因子正逐漸作為佐劑用于疫苗的研制，如白介素-2、IL-12等。
